미국의 초등학교는 엘러멘트리 스쿨(Elementary School) 또는 그래머 스쿨(Grammar School)로 불리고 있다. 초등학교는 교사 한 사람이 한 학급을 맡고 있으며 지역에 따라 학급당 20명 또는 30명 내외의 학생들을 배치하고 있다. 학교에 따라서는 예능과목인 음악이나 미술과목에는 별도의 교사가 있는 경우도 있다.
공립학교는 무료이며 교과서도 학교에서 빌려주거나 무상 지급한다. 학생은 노트나 연필 같은 학용품만 준비하면 된다. 점심은 별도 지참케 하거나 학교에서 실비로 제공하기도 한다.

사립학교는 시험이나 서류전형, 구두시험 등을 통해 입학하는데 수업료나 시설 등은 학교에 따라 차이가 많으므로 학부모들이 잘 선택해야 한다. 교회 재단에서 운영하는 사립학교는 교인 자녀들에게 학비를 할인해 주기도 한다. 학부모들이 이해해야 할 사실은 학생에 따라 공립사립학교의 적응도가 다르다는 점이다. 예컨대 공립학교에서는 말썽꾸러기로 낙인이 찍히거나 학습에 재미를 붙이지 못하다가 사립학교로 옮겨간 후 교사의 관심이 자신에게 쏠려 있다는 점을 인식, 학교생활에 흥미를 갖고 숙제도 꼬박꼬박 해 가는 등 좋은 결과를 낳는 경우가 있는가 하면, 오히려 사립학교에서 재미를 못 붙이다가 공립학교로 옮겨 적응을 잘하는 아이들도 있다.

이것은 결국 사립이냐, 공립이냐 하는 학교 선택기준을 자녀의 성향과 능력에 따라야지 부모의 권유대로 해서는 실패율이 높다는 것을 말해주고 있다.

미국의 국민교육제도는 한국과 똑같이 12학년을 정점으로 하는 K-12시스템을 갖고 있다. 그러나 교육의 내용, 곧 교수방법과 커리큘럼은 한국과 크게 다르다. 미국의 12년간(K-12)의 국민교육제도는 각 주에 따라 두 가지 제도가 있다.

하나는 고등학교가 4년제인 8-4제도이고 다른 제도는 한국과 같은 6-3-3제도이다. 원래 미국의 초창기 교육제도는 유럽의 전통을 이어 받아 8-4제도가 기본이었으나, 20세기에 들어와서 많은 학교가 중학교제도를 도입해 오늘날에는 6-3-3제도가 거의 보편화되어 있다.그러나 미동부에 있는 일부 사립학교들은 8-4제도를 아직도 유지하고 있으며 이것은 8년은 초등학교, 4년은 고등학교 교육과정으로 간주되고 있다.

이 두 제도는 다소 차이가 있으나 12학년(K-12)이 대학 이전 교육과정(Elementary and Secondary Education)의 기본이라는 점에는 일치하고 있다. 미국 공립학교는 이 K-12제도가 원칙이며 또 무료이다. 1학년(적령기 만6세) 이전 5세 이하의 어린아이들의 교육은 K-12시스템 중 Kindergarten(유치원)에서 담당한다. 오늘날 미국의 거의 모든 공립학교들은 이 유치원시스템을 갖추고 있으며 일부에서는 Nursery School이라고도 부르고 있다.

미국학생들은 12학년(한국의 고등학교 3학년)까지를 성공적으로 마칠 경우 대학 입학자격(College Entrance Qualification)을 갖게 된다. 학생들은 고등학교 과정에서 대학에 진학할 것인가, 직업을 택할 것인가를 결정하게 되며 이에 따라 필요한 분야의 수업을 듣게 된다. 미국의 각 학교 시스템은 대학과 직업을 택하는 학생들을 위한 커리큘럼이 잘 짜여져 있어 어느 쪽을 선택해도 학생이 필요한 분야를 충분히 공부할 수 있다. 그러나 학생이 직업교육을 선택하든지 대학진학코스를 선택하든지 필수적으로 들어야 할 과목이나 졸업조건 등 고등학교 커리큘럼은 똑같다.